В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою должность и пускается в погоню за пропавшей мебелью. В этом предприятии ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца. Его помощь, разумеется, небезвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей, и находка клада могла бы осуществить его мечту.
